La prochaine mission vers Mars devrait être lancée dans à peine plus de 10 jours avec le programme ExoMars, une mission issue de la coopération de l'agence spatiale européenne et de Roscosmos, l'agence spatiale russe.
La mission consistera à envoyer la sonde TGO (Trace Gaz Orbiter) en orbite autour de Mars dans le but de collecter et d'analyser l'atmosphère de la planète rouge. Le travail sera mené à moyen terme : la sonde multipliera les passages à des endroits précis pour tenter de repérer des variations dans la composition chimique de l'atmosphère de Mars au fil des saisons.
Mais ExoMars devrait également permettre de tester un nouvel atterrisseur, baptisé Schiaparelli. Il se détachera le 16 octobre 2016 pour se poser sur Mars. Si le système est concluant, il pourrait être utilisé pour d'autres missions dans les années à venir.
Et les idées ne manquent pas : en 2018, l'ESA espère pouvoir envoyer son propre rover sur Mars. Pesant plus de 300 kg, il devrait être capable d'effectuer un forage en profondeur (jusqu'à 2 mètres sous la surface) et extraire puis analyser les échantillons de sol.
ExoMars aura une fenêtre de tir de quelques jours, entre le 14 et le 25 mars. Le lancement initial est prévu le 14 mars à 10h31 depuis le pas de tir de Baïkonour au Kazakhstan. Si les conditions météo ne se prêtent pas au lancement, la mission pourrait être abandonnée : le prochain alignement planétaire permettant d'accéder à Mars ne se présentera pas avant juin 2018.
