Cela fait plus de 10 ans qu'elle est en place sur Mars, la soeur de Spirit, Opportunity est toujours en exercice et sa longévité va désormais bien au-delà de ce à quoi s'attendait la NASA à son lancement.
Cette mémoire non volatile a été soumise à de lourdes contraintes avec le temps, et à force d'y écrire et d'y effacer des données, elle aurait atteint ses limites. De ce fait, Opportunity a désormais tendance à stocker ses données dans la sa RAM. Problème, la RAM s'efface complètement lorsque la sonde se place en veille, ce qui occasionne des "amnésies" et la perte de données.
La NASA a constaté cette perte de mémoire il y a quelque temps déjà, le problème était alors peu inquiétant, mais la situation a rapidement empiré avec le temps.
Le problème, c'est que la sonde Opportunity s'appuie sur le satellite Odyssey, en orbite autour de Mars pour décharger sa mémoire et transmettre les informations collectées, avant que ce dernier ne fasse la transmission avec la Terre. Odyssey n'est pas positionné en orbite géostationnaire, il n'est donc pas disponible de façon permanente pour Opportunity, qui doit se mettre en veille à chaque fois que la nuit tombe pour éviter de trop puiser dans ses batteries dont le rechargement par les panneaux solaires a été altéré par l'accumulation de poussières.
Pour ce qui est de la perte d'informations récoltées par la sonde, la NASA a déjà une solution : mieux programmer les échanges de données avec Odyssey et décharger systématiquement la mémoire d'Opportunity lorsque le satellite est à portée.
Malheureusement, la défaillance de la mémoire flash pose un problème plus important : elle entraine des reboot du système informatique de la sonde. Et dans le cadre d'un reboot, la sonde stoppe les activités programmées par les équipes de commande, et en attend de nouvelles.
La NASA aurait toutefois une solution pour régler l'ensemble du problème. L'agence a ainsi indiqué avoir établi que seul le 7e module de mémoire flash serait défaillant pour l'instant. Il serait donc question de proposer une mise à jour logicielle de la sonde pour lui faire croire qu'elle n'est équipée que de 6 modules mémoire, de sorte que les données ne tentent pas d'accéder au module défaillant.
Reste que la défaillance de ce module annonce sans doute l'arrivée de problèmes similaires sur les autres, et il deviendrait alors difficile de programmer de nouvelles missions pour la sonde.
