Pelican Imaging logo Les capteurs photo pour appareils mobiles n'ont cessé de progresser ces dernières années, montant en résolution et ajoutant des fonctionnalités. Les plus gros capteurs embarqués proposent désormais 12 megapixels, tandis que le standard dans les smartphones ( et ça commence aussi dans les tablettes ) tourne autour de 5 megapixels ( même si les capteurs 8 megapixels ne sont plus rares ).

A côté de la performance du capteur, on trouve de nombreuses fonctionnalités héritées du monde photo comme la détection des visages et des sourires, la stabilisation, les préréglages selon le sujet...

Ces avancées ont été permises par les évolutions technologiques il ne sera pas indéfiniment possible de réduire les dimensions des pixels et la taille des modules actuels, tout en apportant sufisamment de lumière. La start-up californienne Pelican Imaging propose une autre approche, celle du capteur en grille ( array camera ), dont elle annonce aujourd'hui un premier prototype.

Pelican Imaging 02
A gauche, capteur photo classique ; à droite, capteur en grille Pelican Imaging


Plus petit, plus de possibilités
de traitement de l'image
Au lieu d'une lentille unique, le système de Pelican Imaging se compose d'une grille 5 x 5 de capteurs élémentaires ( dont les paramètres de prise de vue peuvent être  modulés au sein de la grille ),  capables de produire une image ou une vidéo de meilleure qualité tout en permettant de proposer des capteurs de dimensions plus réduites que les modules CMOS actuels.

Le fonctionnement de ce capteur photo est protégé par une douzaine de brevets portant sur divers domaines comme les l'optique par zone, les capteurs ou les algorithme de reconstruction d'image. Le capteur de Pelican Imaging ouvre également la voie à de nouvelles fonctionnalités comme la création d'une perspective 3D en générant un effet de profondeur, le contrôle d'une interface par des mouvements ( les fameuses interfaces naturelles  que promettent les générations actuelles et futures de processeurs mobiles ) ou la possibilité d'interactions avec l'image avant et après la prise de vue.

" La technologie de Pelican a le potentiel de dépasser les compromis forcés traditionnels entre la sensibilité / résolution d'un capteur photo et son épaisseur. Elle apporte également de nouvelles possibilités, comme la mise au point après la prise de vue, l'imagerie fovéale ou le nombre d'images programmable ", indique indique Marc Levoy, professeur au Stanford University, qui travaille sur les capteurs photo en grille.

Il faudra sans doute encore du temps avant de voir ce nouveau type de capteur dans des produits commerciaux mais Pelican Imaging vise tout autant le marché grand public ( smartphones, tablettes ) que des applications industrielles de micro-caméras.