Le projet SULSA - Southampton University Laser Sintered Aircraft - a été développé au sein de l'université britannique de Southampton en tant que premier avion imprimé en 3D et se destinant à la surveillance maritime.
Cet avion en modèle réduit est un drone contrôlé depuis un ordinateur portable. Toute sa structure a été imprimée sur une machine de frittage laser EOS EOSINT P730 grâce à un matériau en nylon. L'assemblage est certifié sans le recours à des outils, par simple emboîtage des pièces.
Fonctionnant à l'aide d'un moteur électrique, l'avion pèse près de 3 kg pour une envergure d'environ 2 mètres et peut atteindre une vitesse de 160 km/h pour un coût de fabrication aux alentours de 8 800 €.
Après des vols d'essai le long du littoral du Dorset au sud de l'Angleterre l'été dernier, le projet SULSA vient d'être utilisé par la Royal Navy pour survoler l'Antarctique. Propulsé depuis le patrouilleur polaire HMS Protector, le drone a effectué des vols d'une durée de jusqu'à 30 minutes avant d'amerrir puis d'être repêché dans les eaux glacées.
Un tel engin pourrait s'avérer utile dans le cadre d'une surveillance maritime depuis des navires, même dans un environnement difficile comme celui de l'Antarctique. L'université de Southampton écrit qu'il est moins cher qu'une heure de vol effectué par un hélicoptère sur les bâtiments de la Royal Navy.
