Le premier accident mortel survenu avec une Tesla Model S ayant son mode Autopilote activé au mois de mai a déclenché une investigation de la NHTSA (National Highway Traffic Safety Administration) pour préciser les causes et un déterminer l'existence d'un éventuel dysfonctionnement du service d'assistance à la conduite.
Les premières données suggèrent que le conducteur n'était pas en mesure de reprendre le contrôle du véhicule qui n'a pas détecté le semi-remorque qui traversait la route.
La NTSHA cherche à éclaircir les circonstances de cet accident qui pourrait potentiellement donner un coup de frein sécuritaire à l'essor des véhicules autonomes et semi-autonomes.
La NHTSA a également ouvert une seconde investigation dans le cas d'un accident survenu le 1er juillet et impliquant un SUV Tesla Model X dont le conducteur affirme que le mode Autopilote était activé et que le véhicule s'est emballé avant de finir sur le toit sur une voie rapide de Pennsylvanie.
Mais si Tesla a confirmé que le système Autopilote était activé dans le premier cas, la collecte des données de l'ordinateur de bord conduit le constructeur à indiquer que "nous n'avons aucune raison de croire que l'Autopilote a le moindre rôle dans cet accident"., suggérant que le système a fonctionné comme il était censé le faire, avec les limitations connues et documentées d'un système qui n'est pas complètement autonome, d'où la nécessité d'une vigilance permanente du conducteur afin de reprendre le contrôle si nécessaire.
Dans l'accident du 1er juillet, Tesla indique avoir reçu les logs de l'ouverture des airbags de la Tesla Model X mais ne pas disposer d'autres informations, notamment sur l'activation ou non de l'Autopilote au moment du sinistre, la communication avec le véhicule ayant été interrompue. Cela peut être dû au fait que l'antenne a été arrachée du toit.
Tesla est attaqué sur plusieurs fronts, entre sa volonté de racheter le fabricant et installateur de panneaux solaires SolarCity (dans lequel Elon Musk, patron de Tesla, détient une participation) et l'annonce de livraisons de véhicules électriques inférieures à ses prévisions sur le deuxième trimestre.
Le groupe est également critiqué pour n'avoir averti la NHTSA de l'accident mortel de mai que 9 jours après les faits, et alors que Tesla organisait une levée de fonds de 1,46 milliard de dollars. L'entreprise a répliqué que sa propre investigation du cas n'était à a ce moment pas terminée et qu'aucune conclusion n'en avait alors encore été tirée.
