Dans le ciel du désert de Mojave en Californie, le VSS Unity a effectué un nouveau vol d'essai libre après avoir été lâché par son avion porteur. Il s'agit du deuxième vol de ce type pour l'avion spatial suborbital de Virgin Galactic. Le premier avait été réalisé en début de mois.

Virgin Galactic a ainsi terminé l'année 2016 sur un résultat concluant. Ultérieurement, il s'agira de tester la capacité du VSS Unity à allumer son moteur principal une fois largué à une altitude de 15 000 mètres par son avion porteur WhiteKnightTwo.

Le VSS Unity devra alors se diriger à la limite du ciel et de l'espace, et atteindra une vitesse maximale de l'ordre de 4 000 km/h. C'est à 110 kilomètres d'altitude que des touristes pourront un jour vivre quelques minutes d'apesanteur.

  

Premier vol d'essai libre du VSS Unity

Le calendrier de Virgin Galactic n'est pas connu à ce stade. La société compterait d'ores et déjà de l'ordre de 700 clients potentiels, sachant que le prix du billet sera de 250 000 dollars. Le VSS Unity comptera deux membres d'équipage et pourra transporter six passagers.

Cette quête du tourisme spatial par Virgin Galactic avait connu un coup d'arrêt brutal et dramatique avec le crash du VSS Enterprise, le prédécesseur du VSS Unity, lors d'un vol d'essai en 2014.