Un premier vol d'essai couronné de succès en novembre dernier, un deuxième en janvier et désormais un troisième qui a eu lieu samedi 2 avril. La fusée New Shepard de Blue Origin a décollé pour atteindre une altitude de 103,8 kilomètres, puis la capsule et le booster sont revenus en douceur sur le plancher des vaches.
Grâce à une rétrofusée et trois imposants parachutes, la capsule pressurisée a ralenti sa vitesse à près de 2 km/h juste avant de se poser. À moins de 7 km/h avant le touchdown victorieux, le lanceur s'est posé à la verticale non loin du site de lancement au Texas (États-Unis). Toujours aussi impressionnant :
C'est donc la deuxième fois qu'une même fusée New Shepard (au niveau matériel) a été réutilisée. Ce troisième vol d'essai a été l'occasion de tester un redémarrage du moteur de propulsion à seulement 1,1 km du sol. Si cette manœuvre de redémarrage du BE-3 pour l'atterrissage du booster avait échoué, un impact dévastateur au sol aurait eu lieu en 6 secondes, a commenté Jeff Bezos.
D'après le patron d'Amazon et fondateur de Blue Origin, un nouvel algorithme pour le contrôle de l'un des systèmes de la capsule d'équipage a également pu être testé lors de ce troisième vol d'essai qui s'est une nouvelle fois effectué à vide.
La capsule a été conçue pour accueillir six personnes. Les premiers vols d'essai avec équipage à bord de New Shepard devraient avoir lieu en 2017. Les premiers touristes pour des vol suborbitaux sont escomptés pour 2018.
