Si les agences spatiales ne jurent aujourd'hui que par Mars pour les missions spatiales lointaines, d'autres envisagent déjà des projets bien plus ambitieux, et notamment la colonisation par l'homme d'autres systèmes, à commencer par celui de Proxima du Centaure et la planète Proxima Centauri B.
L'exoplanète considérée à ce jour comme la plus proche de nous capable de proposer des conditions favorables à la vie telle que nous connaissons est située à 4,24 années-lumière. Des chercheurs de l'Observatoire astronomique de Strasbourg se sont donc penchés sur elle pour tenter de déterminer combien de personnes seraient nécessaires pour mener une expédition vers la planète et y établir une colonie de façon pérenne qui permettrait éventuellement à l'humanité de survivre au-delà de son origine terrestre.
Et la réponse est finalement beaucoup moins que ce que l'on pouvait penser par le passé. Selon l'étude, seulement 98 personnes pourraient ainsi former une colonie viable sur une nouvelle planète. Le chiffre a été soumis par un code probabiliste dénommé Heritage qui prend en considération une foule de données notamment la répartition d'hommes et de femmes, leur âge, les risques de consanguinité, de maladies ou même des scénarios catastrophe comme une épidémie ou la destruction partielle du vaisseau en cours de route, voire un pourcentage de décès pendant le trajet.
Héritage a également tenu compte de la durée du voyage : 4x10³ kilomètres, soit 114 000 années avec une fusée identique à celle de la mission Apollo 11 ou seulement 6300 ans avec une navette tirant profit de l'accélération gravitationnelle sur les bases de la mission Parker Solar Probe qui a atteint les 724 205 km/h. En clair, les colons qui partiront depuis la Terre ne verront jamais Proxima Centauri B et le travail de colonisation commencera sur le vaisseau lui-même qui accueillera la nouvelle population au fil des années et des générations. Des hommes et des femmes ne connaitront ainsi jamais la terre ferme et passeront toute leur vie cloisonnée dans un vaisseau spatial dans ce scénario.
En tenant compte de ces éléments et de la nécessité de conserver un certain niveau d'équipage, le seuil minimal requis pour réussir une colonisation serait ainsi de 98 personnes, avec une parité absolue entre les sexes.
Reste que cette étude est purement théorique et que rien ne précise comment l'équipage pourra maintenir le fonctionnement du vaisseau sur une si longue période (carburant, entretien, fabrication des pièces de réparation) mais aussi de la population (alimentation, éducation, santé). Pour l'instant, un tel voyage reste donc pure science-fiction.
