Lancée en juillet 2023, la mission Euclid de l'Agence spatiale européenne (ESA) a découvert un anneau d'Einstein qui entoure la galaxie NGC 6505 située à environ 590 millions d'années-lumière de la Terre.
Cette galaxie NGC 6505 a beau être une vieille connaissance, l'anneau d'Einstein autour d'elle n'avait jamais été observé jusqu'à présent. Il aura donc fallu attendre la puissance des instruments d'Euclid et en l'occurrence un peu de chance ou de hasard.
La découverte émane en effet de l'une des premières images recueillies par le télescope spatial en septembre 2023, soit peu de temps après son lancement et avec une image floue, lors des phases de test et de calibrage des instruments scientifiques.
Un anneau d'Einstein parfait
« J'examine les données d'Euclid au fur et à mesure qu'elles me parviennent. Dès la première observation, je pouvais le voir, mais après qu'Euclid a effectué d'autres observations dans la région, nous avons pu voir un anneau d'Einstein parfait », déclare l'astronome Bruno Altieri, responsable scientifique pour la mission Euclid.
L'ESA souligne que les anneaux d'Einstein sont des phénomènes extrêmement rares. Ils ont pour origine l'effet de lentille gravitationnelle avec une déformation du tissu de l'espace qui crée une loupe naturelle et sont un exemple de lentille gravitationnelle forte.
La lumière d'une galaxie lointaine est déformée par la gravité d'une galaxie plus proche. « Si l'alignement est parfait, la lumière de la galaxie source lointaine se courbe pour former un anneau spectaculaire autour de l'objet au premier plan. »
En l'occurrence, c'est la gravité de NGC 6505 qui déforme en un anneau la lumière d'une galaxie située à 4,42 milliards d'années-lumière. Jamais observée auparavant, la galaxie lointaine en arrière-plan n'a pas encore de nom.
Bien d'autres lentilles gravitationnelles fortes pour Euclid
L'Agence spatiale européenne explique que l'étude des anneaux d'Einstein peut aider à comprendre l'expansion de l'Univers, la matière noire et l'énergie noire, ce qui est le but de la mission Euclid.
Au cours de sa mission, Euclid devrait découvrir environ 100 000 lentilles gravitationnelles fortes… mais pas un anneau d'Einstein aussi « proche ».
N.B. : Source images : ESA.
