Depuis 2010, le moteur de recherche Google est interdit en Chine. Par la suite, nombre de services affiliés à Google y sont devenus indisponibles. Le géant américain a cependant gardé une présence indirecte en Chine, comme pour la publicité à l'international via ses services pour des entreprises locales.
À plusieurs reprises, des rumeurs ont circulé au sujet d'un retour d'outils de recherche de Google en Chine. L'année dernière, une application Google Translate sur mobile en Chine a été officialisée. Une présence dans l'App Store chinois, mais sans toutefois une disponibilité dans un Google Play Store chinois (seulement un fichier APK).
En début de semaine, Nikkei Asian Review a titré sur le retour de Google Maps en Chine après huit ans d'absence, et a évoqué une redirection vers une application d'AutoNavi du groupe chinois Alibaba.
Pour autant, un porte-parole de Google a déclaré qu'il n'y a pas eu de changement pour Google Maps en Chine. Il a ajouté que " Google Maps a été accessible sur ordinateur depuis des années, mais n'a pas de présence officielle dans les boutiques d'applications Android ou iOS. "
Comme souvent… c'est donc plutôt flou, même si les intentions de retour de Google en Chine sont manifestes. Au mois de décembre dernier, Google a annoncé l'ouverture à Pékin d'un Google AI Chine Center ; un centre de recherche et de développement consacré à l'intelligence artificielle.