Dans quelques jours, la mission Hera de l'Agence spatiale européenne (ESA) doit être lancée pour rejoindre fin 2026 l'astéroïde binaire Didymos. Il y a un peu plus de deux ans, la sonde DART (Double Asteroid Redirection Test) de la Nasa avait percuté l'astéroïde Dimorphos en orbite autour de Didymos.
À 6,1 km/s et avec une sonde spatiale de 550 kg, l'impact à haute vitesse sur l'astéroïde de 150 mètres de diamètre a eu pour conséquence de modifier sa trajectoire. L'orbite initiale de Dimorphos autour de Didymos a ainsi été réduite d'environ 33 minutes. Elle était auparavant de 11 heures et 55 minutes.
S'inscrivant dans le cadre de cette première en matière de test de défense planétaire, la mission européenne Hera a pour objectif d'analyser les effets de la collision pour une étude post-impact détaillée.
Au plus près de la scène du crash
Les mesures effectuées depuis la Terre sont entachées d'une incertitude résiduelle de 10 %. La mission Hera permettra de déterminer les caractéristiques précises de l'orbite de Dimorphos modifiée par l'impact, ainsi que la masse de l'astéroïde et sa structure interne. Une question est notamment de savoir si l'impact a laissé un simple cratère ou a provoqué un remodelage global.
Les données de Hera seront cruciales pour valider les modèles scientifiques de l'impact de DART, et ainsi savoir si une telle technique d'impacteur cinétique peut réellement être appliquée à d'autres scénarios pour la protection de la Terre.
La mission Hera comprend deux nanosatellites (CubeSats) Juventas et Milani pour lesquels il est prévu un atterrissage sur Dimorphos. La phase ultime pour Hera pourrait être un atterrissage sur Didymos.
Avec un petit affront au passage...
À cause du retard qu'a connu Ariane 6, cette première mission de défense planétaire pour l'ESA décollera à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX. Un départ est prévu au plus tôt pour le 7 octobre prochain, sachant qu'il va falloir conjuguer avec le fait que les fusées de SpaceX sont actuellement clouées au sol.
Pas de panique toutefois, la fenêtre de lancement s'étend jusqu'au 25 octobre depuis Cap Canaveral en Floride.
