Le 7 octobre dernier, la mission Hera de l'Agence spatiale européenne (ESA) a décollé à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX pour partir à la rencontre de l'astéroïde Didymos et de sa lune Dimorphos qui a fait l'objet d'un test de défense planétaire.
L'orbite du petit astéroïde Dimorphos autour de Didymos a été modifiée par la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la Nasa. Une mission suicide qui fait la démonstration de la déviation d'astéroïde par impact cinétique.
Le 26 septembre 2022, le véhicule spatial DART s'était écrasé de manière intentionnelle sur Dimorphos. Hera a pour objectif principal d'analyser les effets de la collision dans le cadre d'une étude post-impact détaillée.
Un œil sur la lune Deimos de Mars
L'arrivée de la sonde Hera à proximité de la scène du crash est prévue pour fin 2026. Pour le moment, Hera a procédé à une manœuvre d'assistance gravitationnelle via un survol de la planète Mars. À cette occasion, Hera a déployé ses instruments à visée scientifique pour réaliser un relevé de la lune martienne Deimos.
Se déplaçant à 9 km/s par rapport à Mars, la sonde s'est approchée à près de 5 000 km de la surface de cette planète et a pu prendre des images de Deimos - qui mesure 12,4 km de diamètre - à une distance d'environ 1 000 km.
Prise le 12 mars, une image spectaculaire publiée par l'ESA (ci-dessus) montre la fameuse planète rouge qui apparaît en bleu clair en compagnie de sa lune Deimos visible devant. Elle a été réalisée grâce l'instrument Hyperscout H dans le proche infrarouge.
D'autres images ont été prises avec un instrument TIRI (Thermal InfraRed Imager ; imageur dans l'infrarouge moyen), ainsi qu'en lumière visible (en noir et blanc) avec une caméra Asteroid Framing Camera qui est également utilisée pour la navigation.
Un coup de main pour MMX
La lune Deimos de Mars est moins connue que son autre lune Phobos de plus grande taille. Leur origine reste à déterminer. Le relevé de Deimos par Hera devrait aussi servir à la mission MMX (Martian Moons Explorer) de l'Agence spatiale japonaise Jaxa.
MMX devrait partir l'année prochaine avec pour objectif d'explorer Deimos et de ramener sur Terre des échantillons de la surface de Phobos.
N.B. : Source images : ESA.
