Depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie, un lanceur Atlas V de l'United Launch Alliance (Lockheed Martin et Boeing) a décollé avec succès samedi avec à bord l'atterrisseur InSight de la Nasa. InSight - Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport - sera la première mission à sonder en profondeur la surface martienne.

Plus de 90 minutes après le lancement, le contact avec la sonde InSight a été établi via le Deep Space Network de la Nasa (réseau de communications avec l'espace lointain). Elle est en route vers la planète Mars pour y atterrir dans plus de six mois, soit le 26 novembre prochain.

L'équipe InSight doit désormais s'assurer de la bonne orientation des panneaux solaires et de l'antenne, et devra vérifier les sous-systèmes et les instruments. Sur la planète rouge, InSight va déployer une station géophysique. Il s'agira d'étudier les ondes sismiques afin de cartographier l'intérieur profond de Mars, et mesurer sa production de chaleur (évaluer la vitesse de refroidissement).

InSight dispose notamment d'un sismomètre SEIS développé par l'Agence spatiale française capable de mesurer des déplacements du sol à l'échelle atomique. D'une durée de deux ans (l'équivalent d'une année martienne), la mission InSight doit permettre de mieux comprendre la formation des autres planètes rocheuses. Cela concernera de fait aussi les origines de la Terre.

InSight-SEIS

À titre expérimental, deux nano-satellites de type CubeSats vont servir de relais de communications entre la Terre et InSight.

Dans un autre registre, mais également samedi sur zone, une capsule Dragon de SpaceX est revenue sur Terre un peu moins de six heures après avoir été détachée de la Station spatiale internationale (ISS).

Sous parachute, la capsule non habitée a effectué un amerrissage dans l'océan Pacifique pour être ultérieurement récupérée par un navire.

Cette capsule Dragon a réalisé son deuxième voyage dans l'espace, après une première mission il y a presque deux ans. Pour son retour sur Terre, elle ramène 1,8 tonne de matériel, dont des échantillons d'expériences scientifiques et technologiques menées dans l'ISS.

Pas de passagers humains… mais tout de même des souris de laboratoire qui ont expérimenté la vie en microgravité. SpaceX souligne que Dragon est actuellement la seule capsule de ravitaillement capable de revenir sur Terre.