Une capsule non habitée Cygnus développée par Orbital ATK vole actuellement vers la Station spatiale internationale qu'elle rejoindra mardi. Dans le cadre d'une mission de ravitaillement, elle embarque 3,3 tonnes d'aliments, fournitures et équipements pour des expériences scientifiques.

Le lancement a eu lieu dimanche à 13h19 (heure de Paris) depuis la base de Wallops Island de la NASA sur la côte est des États-Unis. Le vol de la fusée Antares à deux étages aurait initialement dû avoir lieu 24 heures plus tôt.

Le décollage a été reporté non pas à cause de conditions météorologiques peu propices, mais en raison de la présence d'un visiteur inattendu dans la base de lancement. Volant à une altitude de 150 mètres et à moins de 10 km au large des côtes, un petit avion avait été repéré.

Mystère pour savoir comment l'avion a pu échapper à la détection jusqu'à la dernière minute avant le lancement.

La capsule Cygnus va apporter le nécessaire pour notamment mener une étude concernant l'effet de la microgravité sur la résistance aux antibiotiques de la bactérie E. coli, dont la prolifération est responsable de l'infection des voies urinaires chez l'homme et l'animal. Cette résistance aux antibiotiques pose un danger évident pour les astronautes, d'autant plus qu'en microgravité, la réponse du système immunitaire est plus faible.

Dans un autre registre, il sera testé le fonctionnement des communications à très haut débit par laser (200 Mbps) dans l'espace avec des nano-satellites de type CubeSat.

La capsule Cygnus restera attachée à la Station spatiale internationale jusqu'au 4 décembre. Lors de son départ de l'ISS, plusieurs CubeSats seront déployés avant son entrée dans l'atmosphère et sa désintégration.