Au mois de mars dernier, la NASA avait annoncé avoir découvert les traces de l'existence d'un ancien lac qui présentait des marqueurs laissant suggérer qu'une activité microbienne dispose des conditions nécessaires à son apparition. Ce lundi, les scientifiques ont présenté le fruit de leurs recherches complémentaires et indiqué qu'il s'agissait là de "la preuve la plus parlante que Mars a pu réunir les conditions nécessaires au développement d'une forme de vie à un moment donné."
Peu après s'être posée sur le sol de Mars, la sonde Curiosity s'est dirigée vers la zone de Yellowknife Bay et c'est là, aux bords de cet ancien lac où les plus profondes couches de terre étaient directement accessibles que les scientifiques ont cherché les traces de microorganismes. Ils ont ainsi rapidement indiqué que des chemolithoautotrophes, un type de microorganisme communément trouvé dans les grottes sur Terre, pouvaient avoir existé dans l'environnement du lac.
Le lac martien en question aurait fait 50 km de long pour 5km de large. Les chercheurs précisent que l'eau sous forme liquide a bien existé ici et ils ont même spéculé sur le fait qu'elle puisse avoir été potable à cause d'une faible salinité et une acidité neutre. Les signes d'une activité microbienne n'ont pas été observés, mais les scientifiques indiquent qu'un cocktail d'éléments capable de l'accueillir était certainement présent.