Le temps presse pour le Neil Gehrels Swift Observatory. Lancé en 2004 pour traquer les sursauts gamma, les explosions les plus violentes de l'univers, l'engin a perdu trop d'altitude.
Sans propulseurs pour corriger sa trajectoire, il file tout droit vers une rentrée atmosphérique destructrice. L'agence spatiale américaine refuse de laisser mourir ce bijou technologique et a mandaté la société Katalyst Space Technologies pour tenter l'impossible : une mission de rehaussement d'orbite avec un budget serré et un calendrier ultra-court.
Pourquoi utiliser une fusée lancée depuis un avion ?
Pour cette mission chirurgicale, il ne s'agit pas de décoller depuis un pas de tir classique en Floride. La stratégie repose sur la fusée Pegasus de Northrop Grumman, un lanceur unique en son genre.
Transportée sous le ventre d'un avion L-1011 baptisé "Stargazer", elle est larguée à 12 000 mètres d'altitude avant d'allumer ses moteurs. Cette méthode offre une flexibilité cruciale pour atteindre l'inclinaison précise de la cible, permettant d'envoyer le robot sauveteur exactement là où il faut pour intercepter le satellite en détresse.
Quels sont les risques pour l'observatoire historique ?
L'opération est d'une complexité inouïe car le telescope Swift n'a jamais été conçu pour être réparé ou manipulé dans l'espace. Le robot de Katalyst devra l'agripper délicatement sans endommager ses optiques ultra-sensibles, qui ne doivent jamais être pointées vers le Soleil ou la Terre.
C'est un ballet orbital minutieux où le moindre faux pas pourrait transformer le sauveteur en bélier destructeur. Les ingénieurs analysent actuellement des photos vieilles de vingt ans pour trouver les meilleurs points d'accroche sur le châssis vieillissant.
Est-ce le début d'une nouvelle ère pour l'entretien spatial ?
Si la NASA réussit ce pari à 30 millions de dollars, cela changera la donne pour l'industrie. Prouver qu'une entreprise privée peut concevoir, lancer et opérer une mission de sauvetage en moins d'un an ouvrirait la voie à la maintenance durable en orbite.
Au lieu de laisser nos satellites devenir des déchets spatiaux, nous pourrions enfin entrer dans une logique de réparation et de prolongation de vie, transformant l'espace en un environnement plus durable et moins jetable.
Foire Aux Questions (FAQ)
Quand aura lieu le sauvetage ?
Le lancement est prévu pour juin 2026. C'est une date butoir ferme, car l'orbite du télescope se dégrade de plus en plus vite à cause de la friction atmosphérique.
Le télescope sera-t-il réparé ou juste déplacé ?
L'objectif principal est de rehausser son altitude pour lui redonner environ 20 ans de durée de vie orbitale. Il ne s'agit pas de remplacer des pièces internes comme ce fut le cas pour Hubble.
Que se passera-t-il si la mission échoue ?
Sans intervention, Swift finira par rentrer dans l'atmosphère et se désintégrer, probablement avant la fin de l'année 2026, mettant fin à deux décennies de découvertes scientifiques majeures.
