De nationalité britannique, John McFall fait partie de la promotion 2022 de l'Agence spatiale européenne (ESA) en tant que parastronaute. Ce chirurgien et ancien athlète paralympique a été amputé de la jambe droite à la suite d'un accident de moto à l'âge de 19 ans.
Aujourd'hui âgé de 43 ans, John McFall est en capacité d'intégrer une mission de longue durée à bord de la Station spatiale internationale (ISS) comme membre d'équipage. Des missions qui sont habituellement de six mois.
Pour le moment, il n'y a pas de vol programmé, mais une étude de faisabilité de deux ans menée par l'ESA prouve qu'une personne avec le même handicap physique que John McFall peut se rendre dans l'espace et séjourner dans l'ISS.
Une prothèse indispensable
La démonstration de la compatibilité d'une prothèse avec les exigences physiques des voyages spatiaux était l'un des enjeux. Cette prothèse est cruciale à plus d'un titre, notamment pour permettre à John McFall de s'entraîner sur les équipements d'exercice de l'ISS et prévenir l'atrophie musculaire en situation de microgravité.
Ponctuée de vols paraboliques, l'étude centrée sur le handicap de John McFall montre que la prothèse est nécessaire au maintien de l'équilibre et pour les procédures d'évacuation d'urgence. Le cas échéant, elle devra être portée lors d'un lancement et à l'intérieur de la combinaison spatiale.
Un travail concerne l'adaptation de la prothèse en tenant compte des modifications de volume des jambes sous l'effet de la microgravité, ainsi qu'une fabrication avec des matériaux ne dégageant pas de vapeurs potentiellement toxiques.
L'espoir d'une exploration spatiale plus inclusive
Directeur de l'exploration humaine et robotique à l'ESA, Daniel Neuenschwander retient de l'étude de faisabilité qu'il n'y a " pas de différence fondamentale avec un autre membre d'équipage " pour une mission de longue durée dans l'ISS.