Mission spatiale avec une première sortie privée extravéhiculaire, Polaris Dawn connaît un retard de dernière minute. Depuis le Centre spatial Kennedy de la Nasa en Floride, le décollage initialement prévu ce mardi 27 août à 03h38 heure locale (09h38 heure de Paris) est reporté d'au moins 24 heures.

Ce retard est imputé à une fuite d'hélium au sol sur le cordon ombilical Quick Disconnect (déconnexion rapide) qui est examinée de plus près par les équipes de SpaceX. Cette interface relie la fusée Falcon 9 à une ligne de la tour de lancement.

Space.com explique que l'hélium (un gaz non-inflammable) n'est pas un propulseur pour les moteurs Merlin du lanceur Falcon 9 qui brûlent un mélange d'oxygène et d'une forme de kérosène, mais SpaceX l'utilise pour pressuriser les conduites de carburant.

Une sortie extravéhiculaire d'astronautes privés

" Plus de temps en quarantaine pour se préparer n'est jamais une mauvaise chose. Nous sommes bien informés sur le problème et sa résolution. Il est extrêmement réconfortant d'avoir le soutien total de SpaceX pour assurer la sécurité de la mission ", commente Jared Isaacman.

L'homme d'affaires et milliardaire américain est le commandant de la mission Polaris Dawn qu'il finance avec SpaceX dans le cadre du programme Polaris. À bord d'un vaisseau Crew Dragon, il est accompagné du pilote Scott Pottet (un ancien pilote de l'United States Air Force) et des spécialistes de mission Sarah Gillis et Anna Menon qui sont des ingénieures chez SpaceX.

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D'une durée de cinq jours, la mission Polaris Dawn aura comme point d'orgue une sortie extravéhiculaire civile de deux heures effectuée par Jared Isaacman et Sarah Gillis à 700 kilomètres d'altitude. Tout l'équipage porte des combinaisons conçues par SpaceX et utilisées pour les sorties dans l'espace, sachant que Crew Dragon ne dispose pas de sas de sortie et qu'il y aura une dépressurisation complète de la cabine.

Pas du tourisme spatial

Polaris Dawn orbitera autour de certaines parties de la ceinture de radiations de Van Allen et volera plus haut que n'importe quelle mission Dragon à ce jour, soit jusqu'à 1 400 km d'altitude.

L'équipage mènera des expériences scientifiques pour divers instituts partenaires afin de faire progresser la santé humaine sur Terre et pendant les vols spatiaux de longue durée. Les communications laser Starlink dans l'espace seront également testées.

Si SpaceX prévoit désormais le décollage de Polaris Dawn le mercredi 28 août à 09h38 heure de Paris, il existe deux autres possibilités le même jour à 11h23 et 13h09. Pour les mêmes heures et si besoin, ce pourrait aussi être le jeudi 29 août.

N.B. : Source image (vignette) : SpaceX.