Après la rumeur de ces derniers jours, c'est la confirmation suite à une publication dans la revue scientifique de référence Nature. Une équipe internationale d'astronomes a bel et bien découvert une exoplanète en orbite autour de Proxima du Centaure qui est l'étoile la plus proche de notre système solaire… à tout de même 4,24 années-lumière.
Baptisée Proxima b, cette exoplanète devient donc la plus proche de nous. Parmi les plus de 3 300 exoplanètes confirmées à ce jour, elle est de fait tout à fait spéciale. Elle est considérée comme si ce n'est une jumelle, du moins une cousine de la Terre.
Proxima b aurait une masse de l'ordre de 1,3 fois celle de la Terre. Probablement rocheuse, elle est située dans la zone dite habitable de son étoile alors qu'elle n'est pourtant qu'à près de 7,5 millions de kilomètres de Proxima du Centaure. À titre de comparaison, la distance entre la Terre et le Soleil est de l'ordre de 150 millions de kilomètres.
Sauf que Proxima du Centaure n'est pas le Soleil. Cette naine rouge est beaucoup moins lumineuse que notre naine jaune de Soleil et avec une température peu élevée. Dès lors, l'espoir d'une présence d'eau liquide sur Proxima b.
Vue d'artiste de Proxima b
Un problème cependant, on ne sait pas si Proxima b possède une atmosphère pour la protéger de la forte intensité des rayonnements ultraviolet et X de sa proche étoile. Le cas échéant, les températures sur Proxima b pourraient varier entre -30° C et 30 °C. C'est que la planète, qui effectue le tour de son étoile en à peine 11,2 jours, lui présente vraisemblablement toujours la même face.
On comprend aisément qu'avant de s'enthousiasmer outre mesure, d'autres travaux vont être nécessaires, d'autant que la planète Proxima b n'a pas tant été observée mais repérée. Cette détection a mis à contribution le spectrographe HARPS qui équipe un télescope de l'Observatoire européen austral (ESO ; European Southern Observatory) installé au Chili et de précédentes mesures avec des télescopes au sol de l'ESO.
L'ESO explique que la détection, dans le cadre d'une campagne de deux ans baptisée Pale Red Dot, repose sur la " très faible oscillation résultant de l'attraction gravitationnelle générée par une possible planète en orbite autour de son étoile ". Une mesure des variations de couleurs dues au mouvement de Proxima b autour de Proxima du Centaure.
Pour Guillem Anglada de l'université Queen Mary de Londres, qui a piloté l'équipe d'astronomes à l'origine de la découverte, parvenir à trouver une exoplanète potentiellement semblable à la Terre aussi proche a été " l'expérience de notre vie à tous ". Il ajoute : " la recherche de formes de vie sur Proxima b vient ensuite. "
Soulignons néanmoins qu'une année-lumière équivaut à environ 9 460,730 milliards de kilomètres. La planète Proxima b serait alors située à plus de 40 000 milliards de kilomètres de nous. Attendons déjà une observation directe de Proxima b...