À une quarantaine d'années-lumière de la Terre, il existe dans la constellation du Verseau un système composé de trois planètes en orbite autour d'une naine rouge. Leur taille est similaire à celle de notre planète bleue et leur proximité relative a permis une étude de leur atmosphère par spectroscopie.
Menée grâce au télescope spatial Hubble, cette étude tendrait à prouver que les deux exoplanètes baptisées TRAPPIST-1b et TRAPPIST-1c ont des atmosphères potentiellement capables d'accueillir la vie.
Si la composition de ces atmosphères demeure encore largement inconnue et demandera des observations supplémentaires, c'est la faible concentration - voire absence - d'hydrogène et d'hélium qui fait nourrir quelques espoirs d'atmosphères " habitables ". Sinon, il s'agirait de planètes gazeuses.
Ces planètes probablement rocheuses orbitent autour de leur étoile en seulement 1,5 et 2,4 jours. Elle sont entre 20 et 100 fois plus proches de leur étoile que ne l'est la Terre du Soleil. Sauf que leur naine rouge âgée d'au moins 500 millions d'années est beaucoup moins lumineuse que le Soleil. En particulier, TRAPPIST-1c pourrait être dans la zone habitable avec des températures modérées permettant l'existence d'eau liquide.
" Avec davantage de données, nous pourrions peut-être détecter du méthane ou voir des traces d'eau dans les atmosphères, ce qui nous donnerait des estimations des profondeurs de ces atmosphères ", écrit Hannah Wakeford du Goodard Space Flight Center de la Nasa. Une manière de faire la promotion du télescope spatial James-Webb qui prendra la succession de Hubble en 2018.
