En 2021, Internet s'enflammait pour trois rongeurs nommés Carmack, Romero et Tom, capables de naviguer dans les couloirs pixelisés d'un jeu vidéo légendaire. Si la première version tenait du bricolage ingénieux, la nouvelle itération dévoilée récemment ressemble davantage à un laboratoire de neuro-ingénierie sérieux. L'objectif n'a pas changé, mais les moyens déployés pour étudier les capacités cognitives des animaux via des interfaces virtuelles ont fait un bond technologique impressionnant.
Quoi de neuf dans cette configuration immersive ?
Fini les écrans plats basiques qui limitaient l'immersion. La nouvelle installation place l'animal au cœur de l'action grâce à un écran large et incurvé utilisant la technologie AMOLED. Ce dispositif enveloppe littéralement le champ de vision du rongeur, offrant une luminosité et un contraste saisissants pour un sujet de cette taille.
Le système va encore plus loin dans le réalisme sensoriel. Désormais, lorsque le rongeur percute un mur virtuel dans le jeu, un petit souffle d'air est envoyé sur son museau. C'est une forme de retour haptique non invasif qui permet à l'animal de comprendre physiquement les limites de son environnement virtuel sans subir de stress inutile. Tout est pensé pour maximiser la compréhension de l'espace par l'animal.
Comment les rongeurs interagissent-ils vraiment avec le jeu ?
La grande nouveauté de cette version 2.0, c'est l'introduction d'une mécanique de tir fonctionnelle. Auparavant, les animaux se contentaient de courir sur une boule pour avancer dans les couloirs de Doom II. Aujourd'hui, un déclencheur physique leur permet d'activer l'arme du jeu pour éliminer les démons qui bloquent leur chemin, transformant une simple promenade en véritable séquence de gameplay.
Bien entendu, ne vous attendez pas à des stratégies complexes ou à du "speedrunning". Le processus repose entièrement sur le renforcement positif : une action correcte déclenche la distribution d'eau sucrée. C'est cette récompense immédiate qui motive l'animal à associer le mouvement de la boule et l'activation du levier avec la progression dans le niveau, créant une boucle d'apprentissage fascinante.
Quel est l'intérêt scientifique derrière ce projet insolite ?
Au-delà de l'aspect amusant ou viral, cette expérience démontre qu'il est possible de créer des plateformes de test comportemental complexes à moindre coût. Utiliser des rats dans des environnements virtuels permet d'étudier la cognition sans recourir à des méthodes invasives comme les implants cérébraux ou la chirurgie lourde.
L'utilisation d'un moteur de jeu open-source et de matériel grand public prouve que la science de haut niveau peut être accessible. Viktor Tóth ne cherche pas à prouver que les rongeurs comprennent le concept de "tuer des monstres", mais plutôt qu'ils peuvent maîtriser des outils complexes si l'interface est adaptée. C'est une porte ouverte vers des protocoles expérimentaux plus éthiques et plus flexibles pour la recherche en neurosciences.
Foire Aux Questions (FAQ)
Les rats comprennent-ils vraiment le jeu ?
Non, ils ne comprennent pas le concept de jeu vidéo, d'ennemis ou de scénario. Pour eux, l'environnement virtuel est simplement un parcours d'obstacles où certaines actions spécifiques (courir, lever un levier) mènent à une récompense alimentaire (l'eau sucrée).
Cette expérience fait-elle souffrir les animaux ?
Absolument pas. Le système est entièrement non invasif. Il n'y a aucun implant cérébral ni chirurgie. Les rats sont simplement placés dans un harnais confortable sur une boule roulante et apprennent par le renforcement positif (récompense).
Pourquoi utiliser ce jeu spécifiquement ?
Le moteur de ce FPS classique est extrêmement léger, facile à modifier et fonctionne sur n'importe quel matériel informatique. Cela en fait un environnement de test 3D parfait, stable et peu coûteux pour les chercheurs qui n'ont pas besoin de graphismes ultra-réalistes.
