Si les principales lunes de Jupiter feront sans doute les gros titres ces prochaines années avec plusieurs missions d'observation programmées ou déjà lancées, d'autres corps célestes méritent une attention approfondie pour les chercheurs de formes de vie extraterrestre.
La lune Encelade de la planète Saturne est connu pour sa croûte glacée qui laisse échapper par endroits des panaches de vapeur d'eau, suggérant une activité sous-jacente, avec sans doute un océan d'eau liquide et des sources de chaleur interne.
James Webb observe un immense panache
Autant d'ingrédients qui pourraient aider au développement de formes de vie. Et justement, le télescope spatial James Webb a capturé un immense panache de vapeur d'eau émergeant de la surface gelée d'Encelade indiquant que la lune peut expulser d'énormes quantités d'eau, plus que ce que l'on pensait d'après les premières observations.
Le panache s'étend sur plus de 9 600 kilomètres...soit 20 fois la taille de cette petite lune de 500 kilomètres de diamètre. L'observation directe permet d'apprécier la dynamique mais aussi les interactions avec les anneaux glacés de Saturne, notamment par sa proximité avec l'anneau E, le plus éloigné de la planète.
Des pistes pour de futures missions
Le panache est alimenté par un geyser débitant un volume équivalant à 300 litres d'eau par seconde. L'expulsion de vapeur d'eau par Encelade est mieux connue depuis les observations rapprochées de la sonde Cassini dans les années 2010 mais le télescope James Webb va ajouter de précieuses connaissances.
Avec son océan salé supposé sous sa surface gelée, la lune de Saturne fait partie des candidats potentiels à la recherche de traces de vie extraterrestre. Les observations de James Webb contribueront à orienter les sites d'observation et les conditions d'accès pour de futures missions de recherche de vie à proximité d'Encelade.
