Avec la mise à la retraite des navettes Endeavour et Atlantis, la NASA ne dispose plus de machine en service capable d'envoyer des hommes dans l'espace et de les faire revenir.
L'US Air Force de son côté dispose bel et bien d'une navette , le X-37B, mais celui-ci a la particularité de ne pas proposer de vol habité, puisqu'il est entièrement autonome.
Ainsi , le X-37B a récemment réussi son second lancement mardi dernier, s'offrant ainsi un vol en basse orbite terrestre.
La mission baptisée OTV-3 a nécessité l'intervention d'une fusée Atlas V pour propulser le X-37B qui lui, de son côté est rentré seul, piloté à distance par des opérateurs de l'armée.
Issu des usines de Boeing, le X-37B mesure 8.8mètres de long et a déjà effectué un premier vol en orbite entre Avril 2010 et décembre de la même année pour une mission totalisant 220 jours dans l'espace. Une autre version de la navette similaire aurait également établi un record de durée pour un vol non habité en orbite terrestre en affichant 469 jours consécutifs de mission avant de revenir sur terre.
Tout comme les précédents vols du X-37B, l'armée ne compte pas communiquer sur le matériel embarqué dans la navette, ni la durée ou les objectifs des missions classées secret défense. Paul Rusnock, vice-président du programme spatial de Boeing a de son côté commenté " La seconde mission pour le X-37B sera de démontrer que le véhicule est capable d'effectuer de multiples missions et propose un moyen accessible financièrement d'accéder à l'espace"