Une fois sur la terre ferme et trois fois sur une plate-forme maritime. À quatre reprises, la société SpaceX est parvenue à faire atterrir le premier étage de sa fusée réutilisable Falcon 9. Ces quatre boosters ont été entreposés dans un hangar et l'un d'eux sera réutilisé pour un prochain lancement.

Pour cette première, qui permettra de donner tout son sens à une fusée réutilisable, Elon Musk évoque les mois de septembre et octobre prochains. Après le premier atterrissage réussi en avril sur une plateforme maritime, le patron de SpaceX avait laissé entendre la réutilisation d'un premier étage en mai ou juin.

Il y aura donc un peu de retard sur le calendrier initialement imaginé. Par ailleurs, on ne sait pas à ce stade si la grande première pour une réutilisation aura lieu dans le cadre d'une mission commerciale. Certains clients pourraient être frileux...

Lorsque le premier étage d'une fusée Falcon 9 est récupéré, il subit une série de tests statiques de ses moteurs afin de vérifier qu'ils fonctionnent. Une dizaine d'allumages d'affilée. Une fusée pourrait être réutilisée pour une dizaine ou une vingtaine de missions supplémentaires. Avec une remise à neuf jugée mineure, la durée de vie d'une fusée pourrait être de 100 lancements.

Elon Musk avait expliqué que pour le lancement d'une fusée, le coût du carburant nécessaire était de l'ordre de 300 000 dollars, tandis que le coût de production du lanceur avoisinait les 60 millions de dollars. D'où l'intérêt économique de le récupérer et le réutiliser. Il a estimé que le coût de lancement pourrait être cent fois moindre avec une fusée réutilisable.