Le quatrième tir d'essai de la fusée Starship a été enfin couronnée de succès en réussissant pour la première fois la mise en orbite du vaisseau spatial puis son retour sur Terre après une rentrée dans l'atmosphère épique, entre nuage de plasma et débris arrachés peu à peu mais qui n'ont pas empêché cette fois son amerrissage.
Flight 4 : Starship dans un nuage de plasma à la redescente dans l'atmosphère
Fort de ce succès, l'entreprise SpaceX a annoncé vouloir organiser rapidement un nouveau tir d'essai. La mission s'étant bien déroulée de bout en bout, l'espoir était que l'inspection de la FAA (Federal Aviation Administration) ne serait pas trop longue, au point d'envisager un nouveau lancement dès la fin du mois de juillet, soit moins de deux mois après le tir précédent.
Cinquième lancement dans quelques semaines
Toutefois, en l'absence de validation rapide de la FAA, ce calendrier semble avoir été revu et le vol ITF-5 (Integrated Flight Test 5 ou Flight 5) serait désormais anticipé vers la fin du mois d'août ou pour début septembre.
Elon Musk a donné cette nouvelle fenêtre potentielle lors d'une conférence durant laquelle il a confirmé pour la prochaine mission une tentative de récupération du booster Super Heavy grâce à un bras mécanique, dit Mechazilla.
La manoeuvre consistera à récupérer le booster encore en l'air à quelques mètres du sol et à le retenir avec la pince. Cette opération, si elle peut être standardisée, facilitera la remise en service et la réutilisation du lanceur pour assurer des tirs rapprochés de Starship.
Toutefois, ce premier essai de capture du booster lors du Flight 5 aura une chance sur deux de réussir, a indiqué Elon Musk en estimant qu'il faudra sans doute plusieurs autres tentatives avant de maîtriser la technique.
Beaucoup de technologies à valider
SpaceX doit également tester au prochain essai un bouclier thermique renforcé. Le vol de juin avait montré des tuiles se détachant du fuselage, ce qui a conduit l'entreprise a vouloir renforcer la protection avec une double couche de tuiles et un revêtement protecteur en-dessous.
Enfin, l'entreprise continuera sans doute ses expérimentations de transfert de carburant en orbite puisque c'est une technologie essentielle pour les futures missions en espace lointain, comme les voyages vers la Lune puis vers Mars pour y établir éventuellement des colonies humaines.
Il y aura donc encore beaucoup de techniques à valider et d'enseignements à tirer des prochains lancements de Starship. SpaceX prévoit de réaliser une petite dizaine d'essais cette année et d'accélérer la cadence ensuite.
