Le quatrième tir d'essai du vaisseau spatial Starship de SpaceX a constitué pour la première fois une réussite complète des grands objectifs de la mission : mise en orbite, opérations diverses, retour dans l'atmosphère et récupération à la fois du booster Super Heavy et du vaisseau Starship après amerrissage.
La firme prépare avec confiance la mission suivante Flight 5 qui se déroulera en principe fin août ou début septembre, en fonction du temps mis pour obtenir l'accord de la FAA (Federal Aviation Administration).
Flight 5 : entrée en scène de Mechazilla ?
En attendant le feu vert, SpaceX prépare son prototype à la nouvelle mission avec un essai de mise à feu statique en juillet. Pour la prochaine mission, la firme veut aussi réaliser une manoeuvre inédite : récupérer le booster Super Heavy juste avant qu'il ne touche le sol.
Pour cela, elle mise sur une pince géante baptisée Mechazilla qui sera capable d'agripper le booster à son arrivée en douceur juste avant de toucher la terre ferme. Cette opération doit permettre à terme d'assurer rapidement la maintenance du lanceur et de pouvoir le réutiliser dans des délais brefs.
Attraper le booster à son retour de mission ne sera pas une tâche aisée et demandera beaucoup de précision. En amont de cette tentative dont Elon Musk indique déjà qu'elle a une chance sur deux de réussir, SpaceX a procédé à des essais de manipulation des bras de la pince Mechazilla sur un booster.
Encore beaucoup de technologies à tester
Les bras ont plusieurs fois réalisé la manoeuvre de capture, explorant la vitesse d'approche des pinces et la force appliquée pour capturer le booster. A l'issue d'un des tests, un des bras de Mechazilla a d'ailleurs été remplacé.
Over the course of last night and today, SpaceX have been putting the chopstick arms through their paces, running multiple tests, tweaking as they go. pic.twitter.com/Aqbahq7Lkd
— LabPadre Space (@LabPadre) August 16, 2024
Le booster a ensuite été retiré du pad de tir et renvoyé sur son site d'assemblage, sans doute pour examen. Pouvoir faire revenir en douceur la fusée Starship et son booster Super Heavy en vue de les réutiliser serait une avancée majeure dans le projet de SpaceX mais il faudra encore plusieurs essais avant d'y parvenir.
Pour le moment, la firme se concentre sur d'autres aspects, comme le transfert de carburant en orbite et le renforcement du bouclier thermique, avant de vouloir tenter la récupération complète de Starship et de son booster.