Pour le retour sur Terre des astronautes Butch Wilmore et Suni Williams arrivés dans la Station spatiale internationale (ISS) à bord du vaisseau Starliner de Boeing, la Nasa n'a pas encore pris de décision. Elle devrait être connue d'ici la mi-août.
La principale préoccupation est au sujet du nombre de propulseurs du système de contrôle par réaction de Starliner qui pourraient tomber en panne. Lors du vol vers l'ISS et de la procédure d'amarrage, cinq des 28 propulseurs ont connu une défaillance.
Quatre des cinq propulseurs problématiques ont finalement pu être récupérés et ont retrouvé un fonctionnement nominal. La Nasa cherche à comprendre l'incident dans sa globalité, afin d'avoir la certitude qu'il ne se reproduira pas à l'occasion du retour sur Terre.
La cause principale est une dilatation d'un joint en téflon susceptible de réduire le débit du propulseur. Manifestement, les tests réalisés au sol (d'autres sont prévus) et dans l'espace peinent à rassurer complètement au sein de la Nasa, alors que Boeing se montre très confiant.
Jusqu'à présent dissimulées, des dissensions apparaissent, même si Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la Nasa, répète à l'envi que l'option privilégiée est le retour sur Terre de Butch Wilmore et Suni Williams avec Starliner.
Un plan de secours humiliant pour Boeing
Reste que l'option Crew Dragon de SpaceX est ouvertement envisagée, sachant que la mission Crew-9 a été reportée. Cette dernière pourrait être modifiée afin de ne décoller qu'avec deux astronautes au lieu de quatre.
Lors du retour de la capsule Crew Dragon, il y aurait alors deux sièges libres pour accueillir les astronautes du Boeing Crew Flight Test… en février 2025. Starliner repartirait de son côté à vide vers la Terre. Steve Stich souligne que ce plan de secours n'a pas encore été approuvé et reste en cours d'élaboration.
Un tel plan de secours serait une forme d'humiliation supplémentaire pour Boeing qui a déjà accumulé énormément de retard avec Starliner et l'obtention de sa certification par la Nasa pour des vols réguliers vers l'ISS. La réponse dans quelques jours.