Amarrée à la Station spatiale internationale (ISS) depuis le 6 juin dernier, la capsule Starliner de Boeing doit désormais revenir sur Terre le mercredi 26 juin. Dans le désert de White Sands au Nouveau-Mexique, un atterrissage est prévu à 08h51 GMT. Le désamarrage de l'ISS est programmé pour le 25 juin à 02h10 GMT.
Starliner ramènera sur Terre les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams. L'objectif est d'obtenir la certification de la Nasa pour des missions cette fois-ci opérationnelles de six mois qui transporteront quatre astronautes vers l'ISS.
C'est la troisième fois que le départ de l'ISS est reporté… sachant qu'à ce stade, d'autres reports ne sont pas totalement à exclure. Initialement, Starliner devait se désamarrer de l'ISS le 14 juin. Une belle prolongation, même si pour son vol de qualification, le vaisseau Starliner peut rester amarré à l'ISS pendant 45 jours.
Un vol d'essai pour apprendre
" Nous voulons donner à nos équipes un peu plus de temps pour examiner les données, faire des analyses et nous assurer que nous sommes vraiment prêts à rentrer à la maison ", déclare Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la Nasa.
Lors de son vol vers l'ISS, Starliner a connu des fuites d'hélium utilisé pour le système de propulsion, tandis que cinq des 28 propulseurs du système de contrôle par réaction sont tombés en panne pendant l'approche de la station spatiale. Les causes de ces deux problèmes sont différentes.
" Nous avons toujours dit qu'il s'agissait d'un vol d'essai et que nous allions apprendre des choses. Nous avons donc appris que notre système à hélium n'est pas performant, même s'il est gérable. Il fonctionne toujours comme nous l'avions conçu. Nous devons comprendre cela ", souligne Mark Nappi de Boeing.
Il ajoute que les fuites sont stables et moins importantes que ce qui avait été mesuré auparavant, et que le niveau de performance des propulseurs est bon.
Une première pour une capsule américaine
Après le désamarrage de l'ISS, l'opération de désorbitation et la rentrée atmosphérique (le module de service sera largué avant), Starliner effectuera son atterrissage sous parachutes.
Des airbags serviront à atténuer l'impact final. La Nasa précise que c'est la première fois qu'une capsule américaine se posera sur la terre ferme avec des astronautes à bord. Pour Crew Dragon de SpaceX, c'est un amerrissage.
En parallèle de SpaceX avec Crew Dragon, Boeing doit théoriquement honorer six missions opérationnelles habitées vers l'ISS grâce à Starliner. Une désorbitation de l'ISS est prévue début 2031.
N.B. : Source image (vignette) : Nasa.
