Accusant déjà des années de retard, le premier vol habité de Starliner a décidément beaucoup de mal à se concrétiser. Après une annulation environ deux heures avant le décollage le 7 mai dernier, une nouvelle tentative pour le vol d'essai Boe-CFT (Boeing Crewed Flight Test) est désormais prévue au plus tôt le 25 mai prochain à 19h09 GMT.
" Le temps supplémentaire permet aux équipes d'évaluer plus en détail une petite fuite d'hélium dans le module de service du vaisseau spatial Boeing Starliner ", indique la Nasa. L'Agence spatiale américaine souligne que des tests de pression ont montré que la fuite est stable et qu'elle ne présenterait aucun risque pendant le vol.
Boeing avait précisé que l'hélium est utilisé dans les systèmes de propulsion des engins spatiaux afin de permettre aux propulseurs de s'allumer et n'est ni combustible, ni toxique.
Un problème sur Atlas V résolu
" Les équipes de Boeing travaillent à l'élaboration de procédures opérationnelles pour garantir que le système conserve des performances suffisantes et une redondance appropriée pendant le vol. "
La fuite d'hélium touchant le module de service de la capsule Starliner, qui est placée au sommet d'une fusée Atlas V d'ULA (United Launch Alliance ; coentreprise entre Boeing et Lockheed Martin), avait été détectée après un problème de valve du lanceur.
L'équipe d'ULA a remplacé une valve de régulation de pression sur le réservoir d'oxygène liquide de l'étage supérieur Centaur d'Atlas V. La nouvelle valve a été testée et a fonctionné normalement.
Quatre ans après SpaceX
Pour la Nasa, Boeing et ULA, la sécurité de l'essai en vol de Starliner est évidemment primordiale. Boe-CFT doit transporter les astronautes américains Butch Wilmore et Suni Williams à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Ils séjourneront une semaine dans l'ISS, avant un retour sur Terre.
Ce vol de qualification avec équipage de Starliner est la prochaine étape après le vol de qualification sans équipage réussi en mai 2022. En décembre 2019, un vol de qualification sans équipage n'avait pas été en mesure d'atteindre l'ISS.
En 2014 et pour le développement de moyens de transport d'astronautes vers l'ISS, la Nasa avait alloué un contrat de 4,2 milliards de dollars à Boeing et de 2,6 milliards de dollars à SpaceX. La capsule Crew Dragon de SpaceX est opérationnelle depuis 2020.
" Bien que Boeing ait reçu 4,2 milliards de dollars pour développer une capsule d'astronaute et que SpaceX n'ait reçu que 2,6 milliards de dollars, SpaceX a terminé quatre ans plus tôt ", avait taclé Elon Musk, le patron de SpaceX.
N.B. : Source images : Nasa.
