Avec énormément d'excitation palpable chez SpaceX (et ailleurs), le prototype de l'imposante et puissante fusée Starship en configuration complète (avec booster Super Heavy) a réussi son décollage dans le cadre de son premier vol d'essai orbital.

Après un décollage avorté en début de semaine, c'est déjà un succès marquant et important pour SpaceX. Il n'y a pas eu d'explosion au décollage et le pas de tir de la base de lancement Starbase de Boca Chica est intact pour… une prochaine tentative.

Alors que la trajectoire était nominale et ayant survécu au point de pression dynamique maximale, la suite du vol a été moins heureuse. Au moment critique de la séparation des deux étages et alors que l'allumage des moteurs du deuxième étage se faisait attendre par la suite, Starship a commencé à tournoyer dans le ciel. Ce n'était pas la rotation attendue avant séparation.

Une explosion avec des félicitations

Finalement, l'explosion redoutée a eu lieu après environ 4 minutes de vol… sous les applaudissements nourris des équipes de SpaceX. Un échec qui n'est pas réellement vécu comme tel, ne serait-ce que pour la réussite du décollage et les fortes contraintes encaissées sans destruction.

" Félicitations aux équipes de SpaceX pour ce lancement test passionnant de Starship. Nous avons beaucoup appris pour le prochain lancement test dans quelques mois ", a réagi Elon Musk. Le patron et fondateur de SpaceX donne un indice sur le temps qu'il faudra attendre pour la prochaine tentative.

" Le test d'aujourd'hui nous aidera à améliorer la fiabilité de Starship, alors que SpaceX cherche à rendre la vie multi-planétaire ", a ajouté SpaceX. Les données de vol enregistrées seront sans nul doute finement analysées.

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Sous le regard attentif de la Nasa

Même si SpaceX doit avoir sa petite idée, la cause précise de l'explosion reste encore à déterminer pour la fusée, dont les moteurs Raptor 2 sont alimentés avec de l'oxygène et du méthane liquides.

La Nasa est particulièrement attentive, dans la mesure où une version de Starship servira au retour d'astronautes sur la Lune lors de la mission Artemis III.

" Chaque grande réalisation à travers l'histoire a exigé un certain niveau de risque calculé, car un grand risque s'accompagne d'une grande récompense ", a philosophé Bill Nelson, l'administrateur de la Nasa. " Nous attendons avec impatience tout ce que SpaceX apprendra, jusqu'au prochain essai en vol et au-delà. "