C'était très attendu. La puissante fusée de SpaceX vient d'effectuer son quatrième vol d'essai orbital (ou presque orbital). Il a été encore une fois spectaculaire grâce à de folles images retransmises en direct en s'appuyant sur Starlink… et sans aucune explosion à déplorer.

Pour ce nouveau vol d'essai, SpaceX avait fixé comme objectifs principaux un amerrissage en douceur avec le booster Super Heavy, et une rentrée cette fois-ci contrôlée dans l'atmosphère pour Starship, avant de retomber dans l'océan Indien.

Afin de réduire la masse de Super Heavy lors de son approche finale, SpaceX avait décidé de larguer l'adaptateur entre les deux étages, un peu plus d'une minute après la réalisation de la séparation à chaud. Une modification qui a porté ses fruits.

Starship a survécu à la rentrée atmosphérique

Alors que Super Heavy réussissait son amerrissage à la verticale dans le golfe du Mexique, Starship a poursuivi son vol et a atteint l'espace sur la trajectoire suborbitale voulue. Après de longues minutes en mode croisière, le moment crucial de la rentrée atmosphérique a eu lieu sans besoin d'une poussée de désorbitation.

Les vues grâce aux caméras embarquées n'ont pas déçu, en montrant notamment le plasma avec la rentrée atmosphérique qui n'a pas été de tout repos pour Starship. La fusée y a laissé des plumes par la suite, tout comme la qualité de la retransmission vidéo, mais il n'y a pas eu de perte de contact irrémédiable.

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" Malgré la perte de plusieurs tuiles (ndlr : pour le bouclier thermique) et un volet endommagé, Starship a réussi à atterrir en douceur dans l'océan ! ", a commenté Elon Musk, le patron et fondateur de SpaceX. La télémétrie a pu confirmer ce succès, même si la structure de Starship a souffert.

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Le patron de la Nasa est enthousiaste

" Félicitations SpaceX pour ce vol d'essai réussi de Starship ! Nous faisons un pas de plus vers le retour de l'humanité sur la Lune via Artemis, puis vers Mars ", a réagi Bill Nelson, l'administrateur de la Nasa.

SpaceX a sans doute encore beaucoup appris avec ce quatrième vol orbital mieux maîtrisé de Starship. Pour Artemis 3 en 2026 ? Sait-on jamais… même si ce calendrier paraît bien optimiste.