Pour boucler une année compliquée avec le retard pour Ariane 6 et la guerre en Ukraine qui a mis un terme à ses lancements de fusées russes Soyouz, Arianespace a procédé à son cinquième et ultime lancement de 2022.

Depuis le port spatial européen de Kourou en Guyane, le nouveau lanceur léger européen Vega C a décollé à 22h47 heure locale (mercredi à 02h47 heure de Paris) dans le cadre d'un vol VV22. Avec une performance demandée d'environ 2 tonnes, ce 22e vol Vega était le premier vol commercial de Vega C, après son vol inaugural de juillet dernier.

D'une durée nominale initiale d'un peu moins de 2 heures, la mission a toutefois tourné court. Près de 2 minutes et 30 secondes à la suite du décollage et après la séparation du premier étage P120C (qui sera le booster d'Ariane 6), une anomalie s'est produite au niveau du deuxième étage Zefiro 40 et a entraîné la perte de la mission.

Deux satellites Pléiades Neo détruits

" Des analyses de données sont en cours pour déterminer les raisons de cet échec ", indique pour le moment Arianespace, en précisant qu'il n'a pas été constaté de retombées de débris après le décollage. Le vol VV22 aurait d'abord dû avoir lieu le 24 novembre. Il avait été repoussé à cause du remplacement d'un équipement défectueux sur le lanceur, mais en rapport avec la coiffe.

La mission perdue devait placer sur une orbite héliosynchrone la paire de satellites Pléiades Neo 5 et 6 d'observation de la Terre pour le compte d'Airbus Defence and Space - Intelligence. Avec des satellites programmés jusqu'à 15 minutes avant acquisition, la constellation éponyme doit être capable d'imager des points du globe plusieurs fois par jour avec une résolution de 30 cm.

En 2021, Arianespace avait lancé les deux premiers satellites Pléiades Neo à bord de deux lanceurs Vega distincts. Grâce à Vega C et sa capacité accrue, les deux derniers satellites de la constellation pouvaient être lancés en même temps (empilés l'un sur l'autre dans la coiffe).

Une enquête de plusieurs mois en perspective

Après un premier vol en février 2012, le lanceur Vega a connu deux échecs en juillet 2019 (échec du premier étage) et en novembre 2022 (échec du quatrième étage). Sa version améliorée Vega C débute donc sa carrière commerciale par un échec.

L'étage supérieur de Vega C (module AVUM+) peut être redémarré sept fois afin d'ajuster la trajectoire pour un positionnement précis de plusieurs charges utiles et pour une désorbitation à la fin d'une mission. Vega C peut ainsi effectuer trois orbites distinctes pour plusieurs charges utiles au cours d'une même mission.

Le développement de Vega C est géré par l'Agence spatiale européenne et l'échec du vol VV22 est évidemment un coup dur pour l'ESA. Le lanceur Vega C risque d'être cloué au sol pendant plusieurs mois, tandis que le vol inaugural d'Ariane 6 attendra fin 2023.