Dans le ciel du désert de Mojave en Californie, l'avion spatial suborbital de Virgin Galactic vient d'effectuer avec succès un nouveau vol supersonique. Pour le VSS Unity, il s'agissait du deuxième essai en vol avec l'allumage de son moteur-fusée.

Ce dernier a fonctionné pendant 31 secondes et a permis d'atteindre Mach 1,9 et une altitude proche de 35 kilomètres.

Pour redescendre en contrôlant sa trajectoire puis atterrir, le VSS Unity s'appuie sur un système de retour inspiré de la forme du volant de badminton, notamment grâce au pivotement des gouvernes de queue sur le fuselage.

Le VSS Unity est lâché dans les airs à près de 15 km d'altitude par un avion porteur VMS Eve. C'est ensuite qu'il allume son moteur-fusée et devra ultérieurement se diriger à la limite du ciel et de l'espace pour permettre à des passagers de vivre quelques minutes en microgravité.

" Voir Unity s'envoler vers le haut à des vitesses supersoniques est inspirant et absolument époustouflant. Nous nous rapprochons de plus en plus de la réalisation de nos objectifs ", a déclaré Richard Branson, le fondateur et patron de Virgin Galactic, à l'issue du vol d'essai.

Virgin Galactic aurait déjà séduit plusieurs centaines de futurs " touristes spatiaux " avec un billet à 250 000 $.