Se préparant au tourisme spatial permis par l'avancée des technologies, la firme Virgin Galactic a été stoppée dans son élan par le crash fin 2014 de son prototype SpaceShipTwo, provoquant la mort des deux pilotes d'essai.

Après une phase de redesign d'une partie du système de retour dans l'atmosphère et un nouveau nom pour la navette, devenue VSS Unity, les essais en vol ont repris mais uniquement pour tester les configurations de retour en glissade dans l'atmosphère.

Virgin-Galactic-1

Pour rappel, le principe utilisé par Virgin Galactic consiste à lâcher la navette depuis un avion-cargo (le VMS Eve) à haute altitude, d'allumer un moteur-fusée pour atteindre les limites de l'atmosphère terrestre avant de revenir en douceur sur la terre ferme.

Plusieurs essais préliminaires sont venus confirmer le bon fonctionnement du système de retour dans l'atmosphère et Virgin Galactic s'apprête maintenant à réaliser un vol d'essai complet avec allumage du moteur-fusée, ce qui n'avait plus été tenté depuis le crash de 2014.

VSS Unity

Une tentative réussie sera un pas important pour le lancement du service commercial qui prévoit d'emmener de riches touristes aux portes de l'espace à 100 000 mètres d'altitude, moyennant un billet à 250 000 dollars. Ce qui ne semble pas effrayer les candidats puisque les vols sont déjà complets jusqu'en 2021, en supposant un démarrage dès 2018.

Source : CNBC