Dans la soirée de jeudi, un lanceur Ariane 5 a décollé depuis le Centre spatial guyanais à 19h20 à Kourou (23h20 ; heure de Paris). Le premier lancement de l'année pour Ariane 5 qui effectuera son centième vol l'été prochain avec quatre satellites de la constellation Galileo.

À bord d'Ariane 5, deux satellites de télécommunications SES-14 et Al Yah 3 pour les opérateurs SES et Yahsat, avec respectivement une masse au décollage de 4,423 tonnes et 3,795 tonnes. Si le décollage s'est bien déroulé, une perte de contact a donné des sueurs froides.

Arianespace relate dans un communiqué que " quelques secondes après l'allumage de l'étage supérieur, la deuxième station de télémétrie située à Natal au Brésil n'a pas acquis la télémesure du lanceur. Cette absence de télémesure a duré jusqu'à la fin de la mission. "

Le terme mission ici employé englobe le décollage jusqu'à la séparation des deux satellites. Cette séparation a été ultérieurement confirmée, de même que la mise en orbite des deux satellites pour lesquels le contact a été établi avec leurs centres de contrôle.

Les satellites n'ont cependant pas été séparés à l'endroit prévu. Grâce à un système de propulsion électrique, le satellite SES-14 devrait être en capacité d'opérer un repositionnement au bon endroit. Avec son système à propulsion chimique, le satellite Al Yah 3 a moins de marge pour un repositionnement.

Dans sa communication, Arianespace précise seulement que les deux missions des satellites SES-14 et Al Yah 3 se poursuivent. Les dernières nouvelles sont dites " rassurantes. " Jusqu'à présent, la version 5 du lanceur Ariane a enchaîné 82 succès de suite.

À noter que le satellite SES-14 transporte " accessoirement " une charge utile scientifique pour la Nasa avec GOLD (Global-Scale Observation of the Limb and Disk).

Depuis son orbite géostationnaire, GOLD " transmettra des données permettant de reconstituer toutes les demi-heures une image complète du disque terrestre et fournira des mesures détaillées à grande échelle sur la manière dont la haute atmosphère réagit à l'influence du Soleil, sur la magnétosphère et sur la basse atmosphère. "

La collaboration entre le lanceur européen et l'agence spatiale américaine va connaître son point d'orgue au printemps 2019 pour le lancement par une fusée Ariane 5 du télescope spatial James Webb Space Telescope. Il ne faudrait pas que la confiance accordée s'érode...