Le mois dernier, l'avion-cargo BelugaXL d'Airbus a fait admirer son look de baleine souriante choisi à l'issue d'une consultation auprès des employés du groupe. Hier, il a effectué avec succès son premier vol qui marque le début d'un programme d'essais en vol de près de 600 heures sur une période de dix mois.

Le BelugaXL a décollé de l'aéroport de Toulouse-Blagnac à 10h30 et a survolé le Sud-Ouest de la France avant son atterrissage. Ce premier vol a duré en tout 4 heures et 11 minutes avec à bord un pilote, un copilote et un mécanicien navigant d'essai.

Cet avion-cargo devrait entrer en service en 2019. Il se destine au transport de sections d'appareils du constructeur de grande taille entre ses différents sites d'assemblage et production européens. De 2019 à 2023, cinq BelugaXL seront produits afin de remplacer progressivement les cinq BelugaST.

Par rapport à son prédécesseur BelugaST dont le premier vol a eu lieu en septembre 1994, le BelugaXL propose 30 % de capacité de transport supplémentaire. Il mesure 63,1 m de long, 18,9 m de haut et pèse 125 tonnes à vide. Il peut transporter 53 tonnes de charge utile sur une distance de près de 4 000 km.