Bennu n'est pas un astéroïde comme les autres : il s'agit d'un astéroïde géocroiseur potentiellement dangereux pour notre Terre. De par sa trajectoire et sa taille, il pourrait entrainer un véritable cataclysme s'il venait à percuter la Terre, c'est pourquoi la NASA a lancé le programme Osiris Rex il y a deux ans avec pour objectif de mieux comprendre ce potentiel destructeur de monde.
Et la NASA nous revient avec de nouveaux clichés de Bennu réalisés le 17 janvier dernier par sa sonde. Ce gigantesque rocher pourrait venir frapper la Terre à l'horizon 2175, autant donc tenter d'en connaitre un maximum avant l'échéance pour éventuellement développer des contre-mesures efficaces.
As I fly around Bennu during Orbital A, my scientific cameras are not collecting data. But my NavCam 1 imager is taking "OpNav" (short for optical navigation) images like these to help monitor my path around the asteroid.
— NASA's OSIRIS-REx (@OSIRISREx) 23 janvier 2019
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La mission d'Osiris Rex se confine pour l'instant à photographier l'astéroïde, puis il sera question d'en récupérer des échantillons pour les renvoyer sur Terre afin de les analyser. Connaitre la composition précise de ce monstre de 500 mètres de diamètre et âgé de plus de 4,5 milliards d'années pourrait nous éclairer sur ses origines ainsi que celles du système solaire et sa formation.
Le spectromètre à rayon X du modèle REXIS devrait cartographier l'astéroïde pour déterminer sa densité et la répartition de sa masse. En attendant, la NASA nous partage quelques clichés de Bennu réalisés à 1,6 km de distance. On peut y voir la face sud de l'astéroïde. La sonde américaine achèvera ses observations en 2020 et devrait être de retour sur Terre en 2023.
