La veille du survol de l'astéroïde Ultima Thule par la sonde New Horizons, la sonde OSIRIS-REx s'est placée en orbite autour de l'astéroïde Bennu.

Lancée en septembre 2016, la sonde spatiale OSIRIS-REx - Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer - de la Nasa avait rattrapé l'astéroïde géocroiseur 101955 Bennu début décembre et s'y était stabilisé à 7 km.

À 110 millions de kilomètres de la Terre, c'est le 31 décembre que OSIRIS-REx a manœuvré pour s'insérer en orbite autour de Bennu. Jusqu'à mi-février, la sonde va graviter à 1,75 km du centre de Bennu de 500 m de diamètre à raison de 62 heures par orbite.

D'après la Nasa, " jamais auparavant un engin spatial de la Terre n'avait tourné aussi près d'un si petit objet spatial, avec à peine assez de gravité pour le maintenir sur une orbite stable. " La puissance gravitationnelle de Bennu est de seulement cinq millionième celle de la Terre.

Les instruments d'OSIRIS-REx ont déjà permis de mettre en évidence la présence de minéraux hydratés. La phase orbitale va permettre de mieux étudier cet astéroïde primitif, mais aussi pour préparer le recueil d'échantillons en surface qui s'effectuera en 2020 grâce à un bras télescopique. Un retour sur Terre des échantillons est prévu pour septembre 2023.