Puisque la conquête de Mars débutera sans doute par une station spatiale autour de la Lune qui servira de quai d'embarquement pour l'espace lointain, la firme Bigelow tente sa chance pour proposer ses technologies de module gonflable.
Un premier prototype, baptisé BEAM (Bigelow Expandable Activity Module), est déjà en cours de test à bord de la station spatiale internationale ISS et les premiers résultats déjà encourageants devraient permettre de proposer par la suite un modèle commercial Bigelow B330 offrant un plus grand volume.
Et déjà la firme tente de bâtir un projet d'"entrepôt lunaire" exploitant ce module B330 gonflable comme espace de stockage intermédiaire. Elle s'est associée avec ULA (United Launch Alliance) pour envisager une telle initiative qui pourrait éventuellement retenir l'attention de la NASA.
Le projet prévoit d'utiliser un lanceur de nouvelle génération Vulcan 562 pour placer un module B330 en orbite basse autour de la Terre, de manière à réaliser des tests durant un an, avant de déplacer le module vers une orbite lunaire. Ce dernier pourrait par la suite être rejoint par d'autres modules gonflables.
L'entrepôt lunaire pourrait accueilir des capsules Orion de la NASA mais aussi celles d'autres sociétés, comme la capsule Dragon de SpaceX mais ne vise pas à concurrencer directement le Deep Space Gateway, la station orbitale qui servira de point de départ aux missions vers Mars. A voir maintenant si la NASA acceptera de financer un tel projet dans le cadre d'un partenariat public/privé.
