Jeudi, Blue Origin a procédé au Texas à un vol de New Shepard. Un quatorzième vol d'essai pour ce lanceur réutilisable transportant une capsule d'équipage non habitée. La capsule a atteint une altitude de 107 km et a donc une nouvelle fois franchi - tout comme le booster du reste - la ligne de Karman définissant la frontière entre l'atmosphère et l'espace.
Cette mission NS-14 a duré une dizaine de minutes. La vitesse maximale a été de l'ordre de 3 600 km/h selon les données communiquées par la société aérospatiale fondée par le patron d'Amazon Jeff Bezos.
La fusée a effectué un atterrissage à la verticale. Après quelques minutes de microgravité, la capsule d'équipage est revenue sur le plancher des vaches à l'issue d'une descente ralentie par trois parachutes.
Avec une capsule d'équipage améliorée
Dans le cadre de cette mission, la capsule - équipée de six sièges dont un occupé par un mannequin baptisé Skywalker - a bénéficié d'améliorations pour le confort et la sécurité des futurs vols habités.
Stunning views from space today. #NewShepard pic.twitter.com/Q7lFPpieBs
— Blue Origin (@blueorigin) January 14, 2021
Blue Origin souligne notamment des améliorations pour l'insonorisation et la réduction du bruit ambiant, la régulation de la température à l'intérieur de la capsule afin d'éviter la buée sur les hublots, et ajoute que chaque siège dispose d'un écran, haut-parleurs et microphone. Le vol a été l'occasion de tester des systèmes de communication et d'alerte pour les occupants de la capsule.
L'entreprise ne commente pas mais selon CNBC, Blue Origin a prévu un autre vol d'essai d'ici six semaines et un premier vol avec équipage pour début avril. Rappelons que l'objectif est de permettre à six passagers de prendre place à bord de la capsule pour du tourisme spatial.