À 11h ce matin, la sonde Cassini a commencé la procédure qui l'amènera à sa perte en effectuant un plongeon ultime vers Saturne. La sonde a pris une trajectoire qui la fera passer entre la planète et ses anneaux pour aller disparaitre dans les nuages de Saturne.
Pour la NASA, il s'agit de mettre fin à un programme spatial prolifique débuté il y a 20 ans. La sonde avait mis 7 années à arriver à proximité de Saturne et de ses lunes en juin 2004 après un parcours contraignant l'obligeant à utiliser l'assistance gravitationnelle de Vénus, de la Terre et de Jupiter.
La mission devait initialement ne durer que 4 ans pour un total de 74 orbites autour de Saturne, et 44 survols de son satellite Titan. Finalement, la mission aura duré presque 9 années de plus et permis de découvrir que Saturne comptabilisait plus de 10 lunes. Arrivée au terme de sa réserve de carburant, Cassini n'aura d'autre choix que de se sacrifier pour réaliser les dernières analyses.
Lors de son plongeon, Cassini sera lancée à 35 kilomètres par seconde vers Saturne. Pendant sa chute, la sonde devrait récolter des informations sur les anneaux de Saturne qui permettront de découvrir leur origine ( du moins on l'espère), mais également de cartographier le champ de gravité de Saturne et d'en découvrir plus sur la structure de son noyau.
La procédure représente toutefois un risque, puisque la collision avec une micro météorite n'est pas exclu. Dans le meilleur des cas, Cassini devrait se désintégrer dans l'atmosphère de Saturne.
