Lancée le 15 octobre 1997 pour étudier la sixième planète de notre système solaire et ses satellites naturels, la sonde spatiale Cassini ne célébrera pas son 20e anniversaire dans l'espace. Le 15 septembre prochain, elle plongera dans l'atmosphère de Saturne pour ses ultimes analyses jusqu'à sa destruction sous l'effet des forces de friction.
Cassini aura mis sept ans pour se placer en orbite autour de Saturne et ainsi étudier depuis 2004 cette planète et son système d'anneaux. Une mission qui devait initialement se terminer en 2008 et qui a été prolongée à deux reprises. On se souviendra que l'atterrisseur Huygens de l'agence spatiale européenne (ESA) a quitté Cassini pour se poser à la surface de la lune saturnienne Titan le 15 janvier 2005.
Pas question pour Cassini, dont les réserves de carburant touchent à leur fin, de rejoindre Huygens et prendre le risque de contaminer un environnement potentiellement favorable à la vie. Même si c'est sur une autre lune glacée de Saturne, Encelade, que les plus gros espoirs de formes de vie se portent grâce aux observations de la sonde et les indications d'une activité hydrothermale.
Depuis fin 2016, la sonde Cassini effectue des orbites lui permettant de frôler les anneaux externes de Saturne et a partagé des clichés de ses pôles. Le 22 avril prochain, il y a aura un dernier survol de Titan et l'entame d'une manœuvre pour plonger cinq mois plus tard dans l'atmosphère de Saturne.
L'agence spatiale américaine (NASA) annonce faire les dernières vérifications avant que la séquence prévue ne soit chargée dans la sonde le 11 avril. La NASA publie une vidéo sur ce " grand final " et retrace l'aventure de Cassini :
Cet événement " dramatique " va se dérouler entre 1,2 et 1,66 milliard de kilomètres de nous.
