L'Agence spatiale européenne (ESA) a récemment annoncé avoir sélectionné une nouvelle mission " Comet Interceptor " dans le cadre de son programme spatial scientifique Cosmic Vision (Vision cosmique).

Composée de trois sondes d'observation en simultané pour obtenir un profil en 3D, cette mission " Intercepteur de comète " est présentée comme la première à visiter une comète - ou un objet interstellaire - véritablement vierge, dans le sens où elle effectuera son premier voyage dans le Système solaire interne.

Ce Système solaire interne est défini comme la division du Système solaire s'étendant du Soleil jusqu'à l'orbite de Jupiter. La comète ciblée n'aura donc pas approché le Soleil à de multiples reprises et n'aura ainsi pas encore subi de modifications sous l'effet du rayonnement solaire.

Une sonde mère sera lancée au point de Lagrange L2 à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Lorsqu'une cible aura été identifiée, les trois sondes à énergie solaire seront déployées pour étudier la comète. C'est une autre originalité de la mission, la comète à observer n'est pas connue à l'avance. Elle devrait être choisie parmi celles venant du nuage de Oort.

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La mission " Comet Interceptor " devrait être lancée en 2028 comme copassager de la mission ARIEL avec un télescope spatial au point de Lagrange L2 pour l'étude de la composition des atmosphères des exoplanètes. Un lancement qui devrait se faire à bord d'Ariane 6.