Le jour J arrive enfin pour Falcon Heavy qui est présenté comme le lanceur lourd le plus puissant actuellement opérationnel. Utilisé pour le programme spatial habité Apollo, seul le lanceur Saturn V qui a effectué son dernier vol en 1973 était plus puissant.
SpaceX a confirmé les détails de la mission de démonstration dont le lancement aura lieu depuis le Centre spatial Kennedy de la Nasa en Floride. Heure de Paris, la fenêtre de tir s'ouvre aujourd'hui à 19h30 et jusqu'à 22h. Le cas échéant, une deuxième fenêtre de lancement est prévue pour le mercredi 7 février entre 19h30 et 22h.
Mesurant 70 m de haut et 12,2 m de large, Falcon Heavy comprend deux étages et deux boosters d'appoint. Le premier étage est constitué d'un assemblage de trois fusées Falcon 9. Il est capable de produire une poussée de 2500 tonnes au décollage. L'équivalent de dix-huit Boeing 747, selon SpaceX. Le deuxième étage est monté sur le lanceur central.
Pour le vol de démonstration, les deux boosters de Falcon Heavy sont des lanceurs latéraux qui ont déjà volé lors de précédentes missions en mai et juillet 2016. Pour ce test, SpaceX tentera un atterrissage des deux boosters sur la terre ferme à Cap Canaveral, et de l'étage principal sur une plateforme automatisée dans l'océan Atlantique. Une simulation ci-dessous :
C'est cette récupération qui promet d'être la plus spectaculaire. Un pari de fusée réutilisable que ne fait pour le moment pas l'Europe avec Ariane 6. SpaceX souligne bien qu'il s'agit d'une mission de démonstration. " Même si nous n'atteignons pas toutes les étapes expérimentales que nous tentons de franchir au cours de cet essai, nous continuerons de recueillir des données critiques tout au long de la mission. "
Patron de SpaceX, Elon Musk se montre plus explicite. Pour cette mission de test, il ne s'attend pas à la perfection. Pour lui, le lancement sera un succès si la fusée explose assez longtemps après celui-ci, en évitant ainsi des dégâts sur le pas de tir.
Une manière habile de faire grimper le suspense pour celui qui est aussi devenu expert en marketing. La charge " utile " pour le vol de démonstration de Falcon Heavy sera son roadster Tesla avec un mannequin portant une combinaison spatiale de SpaceX au volant, et avec en fond sonore Space Oddity de David Bowie.
Le deuxième étage de Falcon Heavy tentera de placer cette charge sur une orbite elliptique autour du Soleil à une distance comparable à celle de Mars. Le vol de démonstration de Falcon Heavy sera retransmis en direct :
Sur son site, SpaceX affiche un coût commercial de 90 millions de dollars pour un tir de Falcon Heavy (62 millions de dollars pour Falcon 9).
