L'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA) et le Centre national d'études spatiales français (CNES) ont signé lundi à Tokyo un accord sur la phase d'étude du projet Martian Moons Exploration (MMX).

MMX-sonde Ce projet de mission spatiale ambitionne de ramener sur Terre des échantillons de Phobos qui est l'une des deux lunes de la planète Mars (avec Deimos). Avec un atterrissage d'une sonde sur Phobos, cela constituerait une première. Un lancement est espéré pour 2024 avec un retour sur Terre en 2029.

Le but de MMX est de rechercher et valider l'origine des lunes de Mars, mieux comprendre l'environnement martien, et contribuer par la même occasion à mieux comprendre la formation du système solaire et son évolution.

L'une des hypothèses privilégiées sur l'origine des lunes martiennes est désormais qu'elles se sont formées via des débris suite à une collision entre la planète rouge et une protoplanète (un embryon de planète). L'impact se serait produit 100 à 180 millions d'années après la formation de Mars. Comme la Terre, Mars a 4,5 milliards d'années.

" L'accord signé aujourd'hui porte sur la phase A du projet, à laquelle le CNES va contribuer par des études de faisabilité préalables à l'engagement de la mission, ce qui devrait être fait par le Japon à la fin 2017 ", écrit le CNES.