Ce ne sera finalement pas le 22 décembre prochain. Très attendu par la communauté des astronomes, le lancement du télescope spatial James Webb à bord d'une fusée Ariane 5 depuis le Centre spatial guyanais connaît un nouveau report.

L'Agence spatiale américaine indique que le lancement aura lieu le 24 décembre, mais en précisant " au plus tôt. " Pour le moment, il n'est donc question que d'un report de quelques jours. Sans entrer dans les détails, la Nasa évoque un problème de communication entre l'observatoire et le système de lancement au sol.

Le dernier report en date était dû à des frayeurs à la suite d'un incident avec le collier de serrage pour fixer le télescope à l'adaptateur du lanceur et pour son intégration à l'étage supérieur de la fusée européenne. La vibration provoquée a été sans conséquence.

Au lieu du 18 décembre, le lancement avait été reporté au 22 décembre le temps de mener des tests supplémentaires pour s'assurer qu'aucune partie de l'observatoire n'avait été endommagée.

Le plus imposant jamais envoyé dans l'espace

Le télescope spatial James Web dispose d'un miroir primaire de 6,6 mètres de diamètre formé de 18 miroirs hexagonaux. Il est plié comme un origami pour son lancement. Après séparation d'Ariane 5, il voyagera jusqu'au point de Lagrange L2 à 1,5 million de kilomètres de la Terre dans la direction opposée au Soleil.

Dans l'ombre de la Terre, les premières observations du télescope spatial débuteront six mois après le lancement et à la suite d'un déploiement complexe. Il est équipé de quatre instruments protégés par un bouclier thermique de la taille d'un terrain de tennis.

Les instruments fonctionneront à une température de -253 °C pour être en capacité de détecter la faible lumière infrarouge d'objets lointains. Le télescope permettra de capturer la lumière des premières étoiles et galaxies, et remonter à jusqu'à 300 millions d'années après le Big Bang.