La géante gazeuse Jupiter est la planète de notre système solaire qui dispose du plus grand nombre de satellites naturels connus. Ce record est établi à 79 avec l'ajout d'une dizaine de petites lunes pour lesquelles la taille varie entre 1 km et 3 km de diamètre.
Ce n'est pas grand-chose en comparaison avec Ganymède qui est le plus imposant satellite naturel de Jupiter, et même du Système solaire. Ganymède a un diamètre de 5 268 km. Le diamètre de Jupiter est lui de près de 143 000 km.
Précédemment observées par une équipe d'astronomes dirigée par Scott Sheppard de la Carnegie Institution for Science, les nouvelles petites lunes ont été annoncées cette semaine. Pour la plupart, ce sont des satellites naturels rétrogrades qui orbitent dans le sens opposé de la rotation de Jupiter.
Toutefois, la plus petite nouvelle lune avec un diamètre de moins de 1 km a un comportement atypique. Située dans le groupe éloigné des lunes rétrogrades, elle adopte le même sens de rotation que Jupiter, avec dès lors un risque de collision.
Baptisé Valetudo, ce petit satellite naturel au comportement étrange " pourrait être le dernier vestige d'une lune plus grande en orbite prograde (ndlr : par opposition à rétrograde) qui a formé certains des groupes de lunes rétrogrades lors de collisions frontales passées ", écrit la Carnegie Institution for Science.
Elle ajoute : " En élucidant les influences complexes qui ont façonné l'histoire orbitale d'une lune, les scientifiques peuvent en apprendre davantage sur les premières années de notre système solaire. "
