Arrimé avec succès à la Station spatiale internationale en décembre, le vaisseau de ravitaillement japonais Kounotori 6 a terminé sa mission. Il a notamment livré les nouvelles batteries lithium-ion installées par Thomas Pesquet et ses collègues spationautes.

Kounotori 6 a quitté l'ISS la semaine dernière. Avant de se désintégrer dans l'atmosphère, il doit permettre de mener une expérimentation baptisée KITE (Kounotori Integrated Tether Experiment) de nettoyage des débris spatiaux, comme par exemple des restes de vieux satellites et autres.

Le cargo spatial est équipé d'un câble électrodynamique d'une longueur de 700 mètres qui devait se déployer lors de la fin de sa mission. L'Agence spatiale japonaise (Jaxa) a cependant fait savoir que l'extension de ce câble - rattaché à une masse de 20 kg - n'a pas pu être confirmée.

Jusqu'au week-end prochain, de nouvelles tentatives vont avoir lieu pour parvenir au déploiement du câble qui n'a donc apparemment pas eu lieu pour des raisons inexpliquées. Initialement, il était prévu un test de sept jours avec ce câble constitué d'un tressage de filins d'acier inoxydable et d'aluminium qui est parcouru par un courant électrique.

KITE

L'expérimentation vise à évaluer l'idée d'attirer des débris spatiaux sous l'effet du renforcement de l'attraction électrodynamique avec la Terre, et les faire ralentir afin qu'ils descendent de manière progressive jusque dans l'atmosphère pour y être consumés.

Si ce type de nettoyage relativement élégant est validé, il faudra le cas échéant un câble de bien plus grande longueur que lors du test qui s'annonce mal.