Le nouveau satellite de l'ESA, Lisa Pathfinder devrait être l'occasion d'observer ce qui a été prédit par Albert Einstein dans le cadre de ses études sur la relativité générale : les ondes gravitationnelles. De nombreux programmes de recherche ont été lancés ces dernières années depuis des observatoires au sol pour tenter de repérer ces rides de l'espace-temps, mais aucun n'a jamais été capable de les détecter clairement.

LISA Pathfinder

Lisa Pathfinder est actuellement en route pour se positionner sur le point d'orbite stable Lagrange 1 situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre. À partir du mois de janvier, le satellite commencera sa mission d'évaluation, elle consistera à mesurer avec précision la distance qui sépare deux cubes d'or et de platine situé au coeur de la sonde. Ces deux cubes sont positionnés en lévitation dans des cavités distantes de 38 centimètres, un système laser viendra évaluer les variations infimes de cette distance ( entre 1 et 100 milliardièmes de millimètre) afin de vérifier s'ils sont parfaitement stables en tout temps.

Le satellite devrait ainsi être en capacité de valider les méthodes de mesure. Cette validation permettra alors de déclencher le programme eLISA qui repose sur un trio de satellites distants de plusieurs millions de kilomètres et qui devraient alors tenter d'enregistrer le passage d'une onde gravitationnelle. Lors du passage de cette onde, on s'attend à un écartement des satellites d'environ un dixième de millionième de millimètre.