Deep Impact est une sonde faisant partie du programme Discovery de la NASA dont l'objectif principal était la collecte de données sur la composition de la comète Tempel 1. Lancée au début de l'année 2005, elle s'était approchée de la comète et y avait propulsé un projectile de 400 kg pour y produire un cratère de près de 30 mètres de diamètre afin d'en analyser la composition.

Deep Impact  Depuis la fin de sa mission principale, la sonde avait été attitrer à un autre programme baptisé EPOXI et étudié Hartley 2. À partir de 2010, la sonde continue d'observer les comètes à grande distance, et il était prévu qu'elle survole l'astéroïde 2002GT en 2020.

Malheureusement, les experts au sol de la NASA ont indiqué avoir totalement perdu les communications avec la sonde entre le 11 et le 14 aout dernier, sans arriver à ce jour à en rétablir le fonctionnement.

"La dernière communication date du 8 aout. Après des efforts considérables, l'équipe a déterminé la cause du problème le 30 aout." Indique la NASA.

Le problème serait dû à un bug logiciel ayant entrainé le redémarrage de l'ordinateur de bord de Deep Impact. La sonde serait ainsi en perdition dans l'espace, tournoyant et totalement hors de contrôle, toute tentative de la placer en veille s'étant soldées par des échecs.

Actuellement, il est impossible de savoir de combien de temps l'équipe de la NASA dispose pour tenter de rétablir la situation. En fait, cela dépendra de l'orientation des panneaux solaires de la sonde et donc de sa capacité à recharger sa batterie.

Si la sonde devait ne pas renouer le contact avec la Terre, sa dernière mission aura été l'étude de la comète ISON entre le début du mois de juillet et début septembre. À ce jour, toutes les données de la dernière observation n'ont pas encore été retransmises vers le centre de contrôle de la NASA.

Source : Space.com